El torneo ha tenido diferentes formatos desde su creación. Al inicio, solo participaban los campeones de las ligas. En 1966, comenzaron a participar los subcampeones.4 En 1998, los equipos de México fueron invitados a competir y participaron de forma regular hasta el 2016, en el 2017 se retiraron del torneo por no lograr ajustarse al nuevo calendario aprobado para los años siguientes.5 En el año 2000 el torneo se expandió de 20 a 32 equipos. Al menos cuatro clubes por país compiten en el torneo, mientras que Argentina y Brasil tienen la mayor cantidad de clubes participantes. Tradicionalmente, se ha utilizado siempre una fase de grupos, pero el número de equipos por grupo ha variado en numerosas ocasiones. En la actualidad, desde la edición 2017, participan 47 clubes y se disputa anualmente desde enero hasta noviembre
Desde 1989 el ganador de esta competición disputa la Recopa Sudamericana y, desde 2005, la Copa Mundial de Clubes, competición —esta última— que reemplazó a la Copa Intercontinental, la cual se jugó de 1960 a 2004 entre el ganador del torneo y el campeón de Europa. También, clasifica a la segunda fase de la siguiente Copa Libertadores. Asimismo, entre 1969 y 1998 el campeón disputaba la Copa Interamericana con el vencedor de la Copa de Campeones de la Concacaf. Y también desde 1993 hasta 1996, el campeón jugó la Copa de Oro con el ganador de la Supercopa Sudamericana, el campeón de la Copa Conmebol, y el campeón de la Copa Máster de Supercopa (luego reemplazada por la Copa Máster de Conmebol). Entre 1998 y 2016, los clubes de México participaron de la competición continental con notables actuaciones; entre ellas, tres finales disputadas
El club con más títulos es Independiente, de Argentina, con siete conquistas. El actual campeón del certamen es el equipo brasileño Flamengo, que logró su tercer título, tras jugar su segunda final de forma consecutiva.
Historia
Antecedentes: Los choques por la Copa Aldao entre los clubes campeones de Argentina y Uruguay, encendieron la idea de organizar una competencia continental en los años 1930. Años después, en 1948, se desarrolló en Chile el Campeonato Sudamericano de Campeones, una novedosa competición internacional sudamericana de clubes, que reunía a los campeones de las ligas sudamericanas. El certamen, que contó con el apoyo del presidente de la Confederación Sudamericana de Fútbol (Conmebol), el chileno Luis Valenzuela,8910 surgió como iniciativa de Robinson Álvarez, el presidente de Colo-Colo. Reunió a siete equipos campeones y sus 21 partidos se disputaron en el Estadio Nacional con el sistema de todos contra todos. Fue ganado de forma invicta por el brasileño Vasco da Gama con su generación conocida como El Expreso de la Victoria, que se convirtió en el primer club campeón de América del Sur de facto. Otra formación destacada presente fue La Máquina del argentino River Plate.
En 1990, Conmebol publicó un libro con la historia de la Copa Libertadores en que afirmaba que el torneo de 1948 fue el antecedente de dicha competencia. Por consecuencia, en 1996, los líderes de Vasco da Gama le pidieron al Comité Ejecutivo de Conmebol que reconociera la competencia y aceptara a Vasco da Gama como participante en la Supercopa Sudamericana de 1997, competencia de la Conmebol en que participaban solamente los campeones de la Copa Libertadores (sin participación de los campeones de otras competencias sudamericanas de Conmebol, como la Copa Conmebol). El torneo de 1948, aunque no se haya convertido en una competencia oficial de la Conmebol (nunca ha sido listado por Conmebol entre sus competencias oficiales y nunca ha contado puntos en su ranking), tuvo entonces (1996) su significado y relevancia reconocidos por Conmebol (con la participación de Vasco da Gama en la Supercopa Sudamericana de 1997): conforme el Comité Ejecutivo de Conmebol en su reunión de abril de 1996, "El tradicional club Vasco Da Gama, de Río de Janeiro, por conducto de la Confederación Brasileña de Fútbol, solicitó participar anualmente en la Supercopa "Joâo Havelange". El pedido se basó en que esta entidad se había adjudicado, en 1948, el primer torneo sudamericano de clubes campeones, celebrado en Santiago, Chile. El Comité Ejecutivo, tras analizar la petición, resolvió aceptarla en reconocimiento al logro deportivo y a su verdad histórica. En consecuencia, Vasco Da Gama intervendrá en la Supercopa desde 1997, con lo que ya sumarán 18 equipos
1960-1969: Inicios de la Copa
Originalmente, la Copa Libertadores se denominaba Copa Campeones de América, debido a que solo se clasificaban los campeones de cada país. La primera edición se disputó en 1960, torneo en el cual participaron solamente 7 equipos porque los campeones de Venezuela, Perú y Ecuador no asistieron a la competencia, los equipos participantes fueron: Bahía (Brasil), Jorge Wilstermann (Bolivia), Millonarios (Colombia), Olimpia (Paraguay), Peñarol (Uruguay), San Lorenzo (Argentina) y Universidad de Chile (Chile).
El primer partido en la historia del certamen se disputó el 19 de abril de 1960 y fue protagonizado por Peñarol, de Uruguay, y Jorge Wilstermann, de Bolivia. Finalizó con un abultado 7-1 en favor del equipo uruguayo. El campeón de esa edición fue el propio Peñarol, que superó en la final al Olimpia, de Paraguay.
La segunda edición, disputada en 1961, contó con la participación de 9 países (solo Venezuela no participó). El título fue por segunda ocasión para Peñarol, quien venció en la final a Palmeiras, por lo que nuevamente participó en la Copa Intercontinental, contra el Benfica portugués, campeón de la Liga de Campeones de la UEFA 1960-61, y logró ser el primer equipo de Sudamérica en conquistarla.
La edición de 1962 contó con la participación de 10 equipos de 9 naciones (nuevamente Venezuela fue la ausente). Ese año, el Santos de Pelé se coronó campeón venciendo en la final al Peñarol de Spencer (máximo goleador en la historia de la Copa Libertadores). El ballet blanco, que por esa época deslumbraba en las canchas del mundo, conquistó también la Copa Intercontinental contra el SL Benfica portugués, campeón de la Liga de Campeones de la UEFA 1961-62; así, sumados sus logros internacionales a los locales Campeonato Brasileño de Serie A, Campeonato Paulista y Torneo Rio-São Paulo, Nota 1 lo convierten en el primer club en conquistar todos los títulos posibles en una temporada en los niveles local, regional e internacional.
A fines de los años 1920 la situación que vivían los torneos había desbordado a sus organizadores. Entre otros hechos la participación de hasta 36 equipos, hacía que los certámenes siguieran durante la época estival y concluyeran entrado el año siguiente, con el consecuente desinterés de los aficionados. El 10 de abril de 1931 los futbolistas decidieron comenzar una huelga con el fin de que se reconociera su condición de profesionales y se regularizaran los intercambios de jugadores entre equipos. Querían conseguir la libertad de contratación, ya que había un pacto entre los clubes para no fichar un futbolista sin consentimiento del club de origen, y blanquear su situación, ya que si bien muchos cobraban por jugar, no había reglas claras.
La edición de 1962 contó con la participación de 10 equipos de 9 naciones (nuevamente Venezuela fue la ausente). Ese año, el Santos de Pelé se coronó campeón venciendo en la final al Peñarol de Spencer (máximo goleador en la historia de la Copa Libertadores). El ballet blanco, que por esa época deslumbraba en las canchas del mundo, conquistó también la Copa Intercontinental contra el SL Benfica portugués, campeón de la Liga de Campeones de la UEFA 1961-62; así, sumados sus logros internacionales a los locales Campeonato Brasileño de Serie A, Campeonato Paulista y Torneo Rio-São Paulo, Nota 1 lo convierten en el primer club en conquistar todos los títulos posibles en una temporada en los niveles local, regional e internacional
La séptima edición (1966) contó con la participación de 16 equipos provenientes de los 10 países integrantes de la Conmebol. La final fue disputada por Peñarol de Uruguay (quien llegaba a su quinta final) y River Plate de Argentina (finalista por primera vez). Tras ganar cada uno en su estadio (Peñarol ganó en Montevideo 2-0 y River venció en Buenos Aires 3-2) se jugó un partido de desempate en el Estadio Nacional de Santiago de Chile. Luego de ir perdiendo por 2-0 en el primer tiempo, los uruguayos lograron una gran reacción en el complemento y empataron el partido forzando la prórroga. Ya en tiempo suplementario vencieron por 4-2 a los argentinos ganando la copa por tercera vez en su historia.
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